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    十日之后，壶关方向烟尘再起，一支规模不大却旌旗鲜明的队伍，在壶关守军一队骑兵的护送下，抵达了龙首关下。队伍前方，一名身着东晋低级文官服饰、手持旌节的使者端坐马上，神色间带着几分江南士人特有的清傲与对北地风尘的难以适应。

    胡汉早已得报，率张凉、李铮等核心人物，在龙首关下列队相迎。他今日特意换上了一身较为正式的玄色深衣，虽无绣纹，但剪裁合体，衬得他身姿挺拔，气度沉凝，与身后戎装肃杀的张凉等人形成鲜明对比，却又奇异地融为一体。

    “龙骧军镇镇守使胡汉，恭迎天使！”胡汉上前一步，依礼拱手，声音清朗，不卑不亢。

    那使者翻身下马，打量了胡汉几眼，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，似乎没料到这位近来名声不小的“胡镇守使”竟如此年轻。他清了清嗓子，展开一卷黄帛，朗声道：“大晋皇帝陛下制曰：咨尔龙骧军镇镇守使胡汉，身处北疆，心系华夏，屡挫胡虏，安定地方，朕心甚慰。特遣散骑侍郎周文渊，宣抚慰劳，察访民情，彰朝廷德化。钦此！”

    “臣，胡汉，领旨谢恩！”胡汉躬身行礼，姿态无可挑剔，却并未行跪拜大礼。他身后的张凉等人也仅是抱拳躬身。

    散骑侍郎周文渊眉头微不可察地蹙了一下，但并未立刻发作，只是将圣旨递给胡汉，淡淡道：“胡镇守使，请起吧。陛下念尔等戍边辛苦，特赐布帛百匹，药材若干，聊表心意。”

    “谢陛下恩赏，有劳周侍郎远来辛苦。”胡汉接过圣旨，侧身相请，“关内已备薄酒，为天使接风洗尘，请！”

    一行人穿过巍峨的龙首关，进入龙骧峪。周文渊看似随意地观察着关墙守备、峪内布局，只见道路平整，屋舍俨然，往来兵民虽衣着朴素，却神色安定，步履匆匆中各司其职，并无寻常北地坞堡那种混乱或颓败之气，心中不由又添了几分惊异。

    接风宴设在镇守使府正厅，菜肴算不上精致，多是峪内自产的菜蔬、猎取的野味及河鱼，但分量实在，烹调也得法。酒是龙骧自酿的粟米酒，口感略显粗糙，却别有一股醇厚。

    酒过三巡，周文渊放下酒杯，开始了真正的试探。

    “胡镇守使少年英雄，能以孤军于此胡尘肆虐之地，创下如此基业，实乃难得。”他先捧了一句，随即话锋微转，“不知镇守使麾下，现有多少可战之兵？粮秣军械，可还充足？如今北疆不宁，朝廷亦心系于此啊。”

    胡汉微微一笑，避实就虚：“周侍郎过誉。胡某与麾下将士，不过是为求活命，聚众自保而已。仰仗地势之险，将士用命，兼之胡虏内部纷争，方得苟全。兵不过数百，粮仅堪自足，实不敢劳朝廷挂心。”

    周文渊显然不信，追问道：“哦？可我听闻，日前镇守使以雷霆之势，一举荡平西河陈氏那等豪强，其部曲数千，亦被镇守使收纳。如此手段，岂是‘兵不过数百’可为？”

    “周侍郎明鉴，”李铮接过话头，语气谦和却滴水不漏，“西河陈氏倒行逆施，欺凌乡里，我军镇为保境安民，不得已而为之。其所部民众，多是受其胁迫之苦命人，我军镇不过是为其提供一条生路，分散安置，令其垦荒自食罢了，岂敢称‘收纳部曲’？至于陈氏私兵，顽抗者已伏诛，余者溃散，并未纳入我军序列。”

    张凉更是直接，声音洪亮：“我龙骧儿郎，个个都是以一当十的好汉！莫说陈氏那等乌合之众，便是胡虏精骑，在壶关外不也被我等杀得丢盔弃甲？朝廷若需我等效力，但有一纸调令，划定防区，供给粮饷，我龙骧将士必为朝廷守土抗胡，绝无二话！”他这话，既展示了肌肉，也巧妙地将“听调不听宣”的意思点了出来。

    周文渊眼中闪过一丝了然，知道想轻易摸清对方底细或空手套白狼是不可能了。他沉吟片刻，换了个角度：“镇守使忠心可嘉，朝廷自然知晓。然则，名不正则言不顺。如今镇守使虽称‘军镇’，然未经朝廷册封，终是……于礼不合。陛下仁德，有意正式册封镇守使为‘龙骧将军’，领并州北部诸军事，使旌节得以号令地方，共御胡虏。不知镇守使意下如何？”
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